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GUIDE · HISTOIRE POSTALE D’ULM
Le 21 octobre 1805, au lendemain de la capitulation de l’armée autrichienne, un officier français écrivit devant Ulm une lettre pour Nantes. Pendant plus de 200 ans, personne ne sut qui il était.
Par Paris Dimitriadis
Napoléon reçoit la capitulation du général Mack sur le Michelsberg, 20 octobre 1805. Tableau de Charles Thévenin.
L’histoire postale d’Ulm compte bien des pièces rares. Peu pourtant racontent aussi directement un tournant de l’histoire européenne que cette lettre. Elle est signée « V.B. », a transité par une poste militaire française dont le cachet ne fut utilisé que quelques mois – et son auteur venait de reconnaître sous le feu des canons les fortifications d’Ulm.
Pendant des siècles, Ulm fut ville libre d’Empire. Vers 1500, elle était à son apogée : sel, fer, vin, céréales et surtout la futaine d’Ulm, recherchée dans toute l’Europe, passaient par ses marchés, et le commerce entre les Pays-Bas et l’Italie du Nord traversait la ville. « L’argent d’Ulm gouverne le monde », disait-on. Guerres, occupations et épidémies affaiblirent la ville aux XVIIe et XVIIIe siècles ; en 1770 elle fit faillite et dut vendre des biens, dont la seigneurie de Wain.
Avec la médiatisation de 1802, Ulm passa à la Bavière, ce que confirma en 1803 le recès d’Empire. Le changement se lit sur les lettres : de l’époque de la ville impériale datent les premières marques comme « D’ULM », de l’époque bavaroise les cachets de rayon comme « R3 ULM ».
Lettre de 1785 d’Ulm au bourgmestre d’Isny (Allgäu), avec la marque linéaire « D’ULM ».
Lettre officielle en franchise de l’époque bavaroise, d’Ulm à Illertissen, avec cachet de rayon « R3 ULM ». « Caa Doi » signifie Causa Domini – un envoi au nom du souverain.
En 1805, Napoléon renonça à débarquer en Angleterre et se tourna contre l’Autriche et la Russie – début de la guerre de la Troisième Coalition. Ses troupes, dont l’armée de Hollande destinée à l’Angleterre, gagnèrent le Danube en quelques semaines. Le chef d’état-major Louis-Alexandre Berthier avait réglé dès le printemps le ravitaillement des régiments dans le moindre détail.
En octobre 1805, les Autrichiens du général Mack, battus à Elchingen, se replièrent sur Ulm. Les remparts médiévaux ne résistèrent pas à l’encerclement. Le 20 octobre, la garnison déposa les armes devant Napoléon sur le Michelsberg.
Lettre autographe du maréchal Berthier, de Hanovre, au général Rivaud à Verden, 4 mai 1805 – instructions sur les vivres et la solde des troupes.
Représentation contemporaine du siège et de la capitulation d’Ulm en octobre 1805.
La lettre est datée « Ulm, 29 vendémiaire » – le 21 octobre 1805 selon le calendrier républicain. Elle passa d’abord par la poste militaire française n° 4, avec le cachet « ARM. DE HOLLANDE », puis fut remise à la poste civile pour Nantes. Ce cachet de l’armée de Hollande ne fut utilisé que de septembre à décembre 1805. La taxe de 9 décimes correspond à une lettre de moins de 6 grammes sur 600 à 800 kilomètres depuis la frontière française.
Ce qui manque est remarquable : un officier supérieur aurait signé de son nom et de son grade, et sa lettre aurait circulé en franchise. Celle-ci ne porte que les initiales « V.B. » – et la taxe a dû être payée.
Recto de la lettre d’Ulm pour Nantes avec le cachet militaire « No. 4 / ARM. DE HOLLANDE ».
La première page de la lettre : « Ulm est à nous ».
La lettre (texte original)
Offenhausen sous Ulm, le 29 vendémiaire an 14 (21 octobre 1805)
Mon cher ami,
Ulm est à nous. La garnison forte de 23 800 hommes a défilé hier devant l’empereur et une grande partie de notre armée, placés sur les hauteurs environnantes. La place n’a été bloquée que pendant 8 jours et la convention a été signée dès le 4e. Les Autrichiens, malgré la force de leur garnison, n’ont pas essayé de se faire une trouée pour s’échapper.
Nous avons déjà fait 50 à 60 000 prisonniers ; ainsi l’armée ennemie est presque entièrement défaite et le reste est, à coup sûr, dans le plus grand découragement. Les maréchaux Bernadotte, Davout, Soult font l’Inn au-devant des Russes, à qui l’on dit qu’ils ont déjà fait des prisonniers. Nous retournons demain à Augsbourg pour rejoindre les deux autres corps.
J’ai fait la reconnaissance des portes d’Ulm et de la place de ses ouvrages avancés. On m’a tiré plusieurs coups de canon qui sont passés à côté. Je suis surpris qu’on ne m’ait pas tiré de coups de fusil. J’étais à demi-portée du corps de place.
Adieu, mes compliments à tous nos parents et amis. Je t’embrasse.
Post-scriptum : Mon cher Boutin, je suis toujours au quartier général du 2e corps de la Grande Armée. Nous avons eu 4 jours d’une pluie affreuse, nous étions percés jusqu’aux os. Mes effets étaient mauvais et nos bottes étaient toutes percées. Je m’en suis fait faire une paire à la hâte dans Ulm, en attendant que je rejoigne mes bagages. Nous n’avons pas perdu en tout 4 000 hommes tués, blessés ou prisonniers.
Transcription de Paris Dimitriadis.
Lorsque la lettre apparut en vente aux enchères, sa date avait été mal lue et son texte n’avait jamais été transcrit. La première hypothèse allait de soi : un maréchal ou un général si connu que ses initiales suffisaient. La comparaison avec l’écriture de tous les maréchaux et généraux possibles de la campagne ne donna pourtant rien.
L’indice se trouvait dans la lettre elle-même : une transcription attentive fit apparaître le nom « Boutin » et une allusion à la famille. La comparaison d’écriture avec un document des Archives nationales apporta la certitude – l’auteur est Vincent-Yves Boutin (1772–1815). En ne signant que de ses initiales, il voulait rester inconnu au cours de sa dangereuse mission.
Originaire de Nantes, Boutin servait comme officier du génie. En 1800, sous Lecourbe, il jeta un pont sur le Rhin près de Reichlingen sous le feu ennemi ; il reconnut ensuite les routes du Saint-Gothard et du Simplon et prépara le blocus du château lors de l’entrée à Milan. En août 1805, il arriva sur le haut Danube sous le commandement direct de Napoléon.
Devant Ulm, il reconnut les ponts du Danube, les portes de la ville et les ouvrages avancés – à deux ou trois cents toises seulement, soit environ 390 à 585 mètres, des positions autrichiennes. Sa conclusion : les vieilles fortifications ne pouvaient plus résister à la guerre moderne. En 1808, une mission le conduisit à Alger ; ses notes servirent des décennies plus tard de base à l’expédition française de 1830.
Pendant que Boutin écrivait sa lettre, la flotte franco-espagnole perdait la bataille de Trafalgar contre l’Angleterre. Ulm montra la force de Napoléon sur terre, Trafalgar sa faiblesse sur mer. En novembre, les Français occupèrent Vienne ; le 2 décembre, Napoléon l’emporta à Austerlitz.
| 1802/1803 | Ulm perd son immédiateté impériale et passe à la Bavière ; le recès d’Empire du 25 février 1803 confirme la nouvelle organisation. |
| 18 mai 1803 | La paix d’Amiens est rompue ; la France et la Grande-Bretagne sont de nouveau en guerre. |
| 1803–1805 | Napoléon rassemble des troupes sur la côte de la Manche et en Hollande pour débarquer en Angleterre. |
| Septembre 1805 | L’armée est détournée vers le Danube – contre l’Autriche et la Russie. |
| 20 octobre 1805 | L’armée autrichienne du général Mack capitule à Ulm. |
| 21 octobre 1805 | Boutin écrit sa lettre « Ulm est à nous ». Le même jour, la flotte franco-espagnole perd la bataille de Trafalgar. |
| 2 décembre 1805 | Victoire de Napoléon sur les Autrichiens et les Russes à Austerlitz. |
| 1810 | Échange de territoires entre la Bavière et le Wurtemberg : Ulm devient wurtembergeoise. |
Après la paix de Presbourg, fin 1805, la Bavière et le Wurtemberg devinrent des royaumes. Ulm resta provisoirement bavaroise et base française. Une lettre du quartier général français d’Ulm du 7 mai 1806 au gouverneur bavarois de la province de Souabe, le comte von Leyden, se plaint du ravitaillement de l’hôpital militaire – sur un formulaire prévu en fait pour Innsbruck et le Tyrol. En 1810, Ulm passa au Wurtemberg par un échange de territoires ; la rive opposée resta bavaroise, et Neu-Ulm s’y développa.
Lettre du quartier général de l’occupation française à Ulm au comte von Leyden, gouverneur de la province bavaroise de Souabe, 7 mai 1806.
Carte ancienne avec photographie collée et plantes séchées : la cathédrale encore sous son toit provisoire – telle qu’elle était aussi en 1805.
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Source et auteur. Texte, lettres et illustrations de la collection de Paris Dimitriadis. Version complète avec bibliographie : Paris Dimitriadis, „Napoleon’s Spy: Vincent-Yves Boutin and the Strategic Role of Intelligence in the 1805 Ulm Campaign“, The London Philatelist, mai 2025, p. 192–198.
Pour aller plus loin : Dürr, Ludwig, Vogel, „Die Ulmer Postgeschichte“; A. Reinhardt, „Französische Armeepost 1792–1848“.
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